Getting new people involved is always a key aim for any Free Software Project. But for projects like KDE, who are in 
a sense the face of Free Software for many non-technical users, getting widespread involvement from a representative 
sample of users can be difficult. To address this, and to develop a whole new community within the KDE Project, the 
Quality Teams Project has been launched, allowing participation from programmers and newbies alike. In this article I 
will expand upon why this is a more radical idea than one might initially think.

<p>
Open, popular participation in Free Software projects is important for four main reasons: first, as documented by <A 
href="http://www.catb.org/~esr/writings-cathedral-bazaar">Eric Raymond</a>, more people participating in the development 
tends to lead to better code, and on a wider note it can be claimed that the more good people you have contributing in 
general, the better the project will be in general. Previous to the launch of the Quality Teams Project, the ways to 
contribute to KDE have been through coding, creating artwork, writing documentation and giving money. Now, people can 
easily get involved in all of those as well as providing support to users, promoting KDE through press work and 
journalism, user interface work, testing and looking after individual applications in general. Quality Team members will 
work orthogonally to the developers, acting as a kind of gateway between developers and the public, and themselves 
promoting even wider participation in the KDE development process.

<p>
This not only means better KDE applications, but ones more representative of the needs and abilities of all KDE users. 
Currently, as with most Free Software projects, the only way to make your voice heard on KDE's development is to 
subscribe to heavy-use mailing lists or to use the simplified yet still complex <a 
href="http://bugs.kde.org">bugzilla</a>, and so in creating a gateway that is both more accessible to users and that 
protects developers from deluges of simple and often repetitive requests, Quality Team members can help widen the 
development process beyond even themselves.

<p>
The Quality Team Project also provides an easier way to become involving in developing KDE's codebase. Through working in a Quality Team, an individual can get to know a particular application well and its developers, and learn key skills such as using CVS, using KDE's bugzilla, preparing and applying patches, and potentially more. Rather than having to jump straight into writing C++ code, if you're a budding code monkey you can move into your desired position in easy steps, and no doubt have a much greater chance of contributing well written, appropriate and worthwhile code that will get accepted.


<h3>Social</h3>

<p>
The second aspect of participation in Free Software projects is social, of obvious importance in any community. Free 
Software distinguishes itself from proprietary most of all in its approach to community, which plays an important role 
not only in licensing and outreach but also in development. A fundamental mistake that has become endemic in society is 
to distinguish and divide time between work and leisure, between time spent socialising and time spent working, and this 
is perhaps felt most strongly in the cubicles and hierarchical "vertical" management structures of large proprietary 
software companies. In the Free Software world, in contract, work and play, coding and talking, can all take place at 
any time, sustaining and complementing one another. Some of the highest figures in the KDE project talk with first time 
posters on mailing lists, and anyone who frequents developers' haunts around the Internet will be familiar with the very 
social nature of projects.

<p>
Given that projects, including KDE, are already very social beasts, where, you might ask, does the Quality Team Project 
come in? The answer is multifarious; most importantly, it provides a structure that will facilitate and direct 
discussions in a way that is more conducive to the discussions themselves, and to things actually being achieved based 
on those discussions. For example, rather than idly pondering the UI of an application on the developers' mailing list, 
and occasionally reading users' thoughts on sites like <a href="http://dot.kde.org">the dot</a>, developers and the 
public will be able to feed thoughts into the Quality Team, who will handle and direct the discussion, and ensure that 
the outcome is a series of reccommendations, or a conclusive end to the discussion. Discussions, in other words, will 
become more purposeful, and will be more open to time-pressed developers and previously intimidated and/or 
time-pressed users.

<p>
Another facet of the social benefits of the Quality Team Project is the democratisation of the social side of the KDE 
Project. As I have already hinted at, not every can participate in discussions about KDE, nor in discussions that KDE 
developers have on other subjects (an important aspect of the social side of Free Software communities is that 
discussions aren't forceably limited to work). But by setting up Quality Teams, KDE is opening the door for many more 
people to join up and take part in discussions without needing in-depth knowledge of coding, and those teams can then 
relay these discussions onto other users so that the project as a whole becomes more transparent. Transparency and 
openness is about more than simply making it possible for people to look inside, it is also about working to remove the 
barriers that stop people from being able to do this.


<h3>Political</h3>

<p>
Thirdly, Free Software Projects, as community efforts, are inherently political. Arrangements have to made as to how 
decisions are made, how work is distributed, and how the project is to be managed generally. Currently KDE has a very 
Athenian style of democracy, in which the person who does the work (i.e. code) makes the decision, e.g. if I argue about 
an implementation of Javascript rendering with other developers, and then go away and code something that works, I win 
the argument by default. This approach, common amongst Free Software projects, works well in general, but is already 
running into problems, in particular on the usability lists where it is not so obvious as making something work, but 
deciding <i>how</i> something should work.

<p>
Nowhere is this felt more keenly than in the current <a href="http://www.kde.org/areas/usability/">KDE Usability Project</a>, which is soon to change, but that for the moment revolves around a <a href="http://lists.kde.org/?l=kde-usability&r=1&w=2">very noisy mailing list</a>. The nature of usability decisions is such that the best implementation isn't simply a matter of a working one, and so although many people submit a great number of designs and suggestions, from a mock up in The GIMP to a working UI file, it is difficult to decide upon what works and what doesn't. The mantra of "who codes wins" still seems to hold, since it is generally the word of the developers that is final, but nonetheless there seems a tension between participants.

<p>
In step the Quality Teams, who will mediate discussion between developers, themselves and the public. They won't represent any kind of authority, but they will help to focus discussions and hopefully make them more accessible to newcomers. There is a lot of potential for people to feel ignored in relying on developers to follow all discussions about their applications, and so the principle of openness is prone to becoming undermined by time constraints.

<h3>Spiritual</h3>

<p>
Finally, an aspect of Free Software communities and participants that is often overlooked or ignored: the spiritual. The fact that if hackers didn't enjoy coding, they wouldn't do it, suggests that there is at least a very basic personal dimension to free software, one that enriches a person. The use of the term 'spiritual' may seem at odds with many hackers' scientific atheistic outlook, but it simply describes those aspects of oneself that cannot be summed up in productive, social or political terms. So why are Quality Teams spiritually interesting?

<p>
To conclude a theme that has run through this article, Quality Teams provide new work that is accessible and attractive to a new group of people who may have been previously excluded from the productive side of the community, and so they open up the potential for spiritual fulfilment in this new group of people. Working on a Free Software project can feel frustrating, tiring and even at times like hard work, but it is all the same an enriching experience, exposing you to new practices and people and making you learn and develop aspects of your personality and skillbase.

<p>
If you're somebody who has used KDE, and who has always wanted to contribute productively, rather than participate in solely social discussions, then the Quality Teams program could be for you. Whether you want to become a developer, facilitate discussions between developers and the public, write documentation, develop a career in the media or as a journalist, or simply do odd jobs as they are required, there is now something for you in the KDE Project, and it's easy to grasp. To learn more about the Quality Teams Project, visit the <a href="http://www.kde.org/areas/quality/develop/howto">web site</a> and get involved.